Beagle : caractère, santé et entretien

Le beagle ([bigl] ou [bigəl]) est une race de chien originaire d’Angleterre, de taille petite à moyenne. Son apparence est similaire à celle du beagle-harrier bien qu'il soit plus petit, avec des pattes plus courtes et des oreilles plus longues. Le beagle est un chien courant, souvent utilisé en vénerie, et sélectionné pour la chasse au lapin, la chasse au chevreuil, au lièvre et plus généralement au gibier à poils. Il a un odorat très fin qui lui permet de servir en tant que chien de détection. Il est populaire comme chien de compagnie en raison de sa taille, de son tempérament et de son absence de problème de santé héréditaire. Ces caractéristiques en font aussi un animal de laboratoire. Bien que de petits chiens courants aient existé il y a 2 000 ans, la race moderne a été développée en Grande-Bretagne dans les années 1830 à partir de différentes races, dont le talbot, le chien courant du Nord et le chien courant du Sud, races aujourd’hui disparues. Le beagle est dépeint depuis l’ère élisabéthaine en littérature, et plus récemment au cinéma, à la télévision et dans la bande dessinée (notamment avec le personnage de Snoopy).

Étymologie et sémantique

La première apparition écrite du mot « beagle» remonte au XVe siècle avec le Livre de Saint Albans de Juliana Berners; dans la littérature anglaise, il remonte à 1475 dans Esquire of Low Degree: dans les deux cas, le mot est employé comme un terme générique désignant des chiens courants de petite taille, et non pas la race de chien actuelle. On ne sait pas pourquoi le kerry beagle, noir et feu, présent en Irlande depuis l’ère celtique, a pris le nom d’un beagle: avec 56 à 61 cm à l’épaule, il ne peut être qualifié de petit chien courant. L’origine du mot est incertaine, il pourrait dériver du français bégueule (de « béer» et de « gueule») ou serait issu du mot celtique beag, qui signifie « petit» dont on retrouve la trace dans les mots begle en ancien anglais et beigh en ancien français. Le mot pourrait aussi provenir du français « beugler», en référence à la voix puissante du beagle. En français, l'orthographe « bigle» a été utilisée, il s’agit d’une transcription phonétique partielle du terme anglais. La prononciation actuelle est [bigl] ou [bigəl]. En anglais, l'expression « singing beagle» (littéralement « beagle chantant»), employée par la reine Élisabeth Ire, fait référence à l'aboiement harmonieux du beagle. Le « beagling» est en revanche un terme de chasse qui signifie « chasser avec des beagles». En français, on parle de « beagle Élizabeth» pour désigner une variété de beagle désormais disparue, qui était caractérisée par une très petite taille (moins de 25 cm de haut); les termes anglais désignant la même variété insistent plus sur cette miniaturisation (gloves Beagle, dwarf Beagle, pocket Beagle - littéralement beagle de sacoche, beagle nain, beagle de poche).

Ancêtres du beagle

Des chiens courants de petite taille, similaires au beagle moderne, sont présents dès l’époque de la Grèce ancienne. Ces chiens sont probablement importés en Bretagne romaine par les Romains, bien qu'aucun document ne l'atteste. On retrouve la trace de ces petits chiens de chasse dans les lois de la forêt royale de Knut Ier d'Angleterre: ils sont alors exemptés d’une ordonnance qui exigeait de mutiler une patte aux chiens pouvant courir derrière un daim. Si les lois de Knut sont authentiques, cela confirme que des chiens ressemblant aux beagles sont présents en Angleterre avant 1016; toutefois, celles-ci ont été peut-être inventées au Moyen Âge. Au XIe siècle, Guillaume le Conquérant introduit le talbot en Grande-Bretagne. C’est une race au pelage presque entièrement blanc, lente, à la gorge profonde, proche du chien de Saint-Hubert. Un croisement avec des greyhounds, effectué dans le but d'accroître leur vitesse, donne naissance au chien courant du Sud (southern hound) et au chien courant du Nord (north country beagle): au XVIIe siècle, ces deux races sont développées pour chasser le lièvre et le lapin. Le chien courant du Sud, un chien grand, lourd, avec une tête carrée et de longues oreilles soyeuses, est commun au sud du Trent. Bien que lent, il est endurant et possède un odorat développé. Le chien courant du Nord est surtout élevé dans le Yorkshire et est commun dans les comtés du nord. Il est plus petit et plus rapide que le chien courant du Sud, moins lourd avec un museau plus pointu, mais son odorat est moins développé. Au XVIIIe siècle, la chasse au renard devient de plus en plus populaire et ces deux races tendent à diminuer en nombre. Ces chiens typés beagle sont croisés avec des races plus imposantes, spécifiques à la chasse au cerf, pour produire le foxhound anglais. Les effectifs des chiens courants du gabarit du beagle diminuent et ces chiens sont alors proches de l’extinction: quelques fermiers assurent leur survie au travers de petites meutes spécialisées dans la chasse au lapin.

Les meutes fondatrices

Le révérend Phillip Honeywood établit une meute de Beagle dans l’Essex dans les années 1830, formant la base de la race du beagle. Bien que les détails des lignées de cette meute ne soient pas enregistrés, des chiens courants du Nord et des chiens courants du Sud forment probablement la majeure partie de l’élevage. William Youatt suggère qu’une majorité de cette lignée de beagle est issue du harrier, mais l’origine de cette race est elle-même obscure. Quelques écrivains suggèrent encore que le sens pointu de l’odorat du beagle viendrait d’un croisement avec le kerry beagle. Les beagles d’Honeywood sont petits (25 cm à l’épaule environ) et totalement blancs. Le prince consort Albert et lord Winterton, un joueur de cricket connu, ont aussi des meutes de beagles, et l’intérêt royal porté à cette race a probablement permis son retour, bien que la meute de Honeywood fut de meilleure qualité parmi les trois. On attribue le crédit de développeur de la race à Honeywood, mais celui-ci produit des chiens pour la chasse uniquement: Thomas Johnson travaille à l’amélioration de la race afin d’avoir des chiens à la fois beaux et bons chasseurs.

Une race hétérogène

La race est d'abord fortement hétérogène. Des différences morphologiques, au niveau de l'attache des oreilles ou de la forme du museau et des lèvres, existent entre les meutes. En 1800, dans le Sportsman's Dictionnary, deux variétés sont distinguées selon leur taille: le beagle du Nord, de taille moyenne et le beagle du Sud légèrement plus petit.

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