Saint-Bernard : caractère, santé et entretien

Le saint-bernard est une race de grands chiens de montagne, souvent dressés comme chiens de recherche en avalanche. L'imaginaire populaire les affuble d'un tonnelet de schnaps accroché au cou qui serait destiné à revigorer les victimes du froid. Cette pratique a été utilisée surtout à la fin du XIXe siècle dans la recherche de personnes perdues dans les montagnes ou victimes d'une avalanche. La devise attribuée au saint-bernard est: « Noblesse, dévouement et sacrifice.» Il a pour réputation d'être un chien intelligent, apte à recevoir une formation de sauveteur.

Appellation

Le nom renvoie aux hospices du Grand-Saint-Bernard et du petit Saint-Bernard, situés au col homonyme et du col du Petit-Saint-Bernard, dans les Alpes aux frontières italo-suisse et franco-italienne, où ces chiens étaient utilisés par les chanoines d'abord pour la garde et la défense puis pour la recherche des voyageurs en hiver. « Ruitor», fidèle ami du recteur Pierre Chanoux à l’hospice du Petit-Saint-Bernard, fut baptisé ainsi en l'honneur du sommet et du glacier sur les hauteurs du Petit-Saint-Bernard.

Histoire

Il semble que les chiens initialement utilisés par les religieux appartenaient à une race aujourd'hui disparue, le mastiff alpin, qu'ils auraient tenté d'améliorer en lui enlevant sa férocité. Un spécimen empaillé de la race initiale (sans bajoues et sans oreilles tombantes) est visible à l'hospice. Le chien viendrait de Haute-Assyrie. Des bas-reliefs ont été retrouvés au Moyen-Orient datant de plus de trente siècles, ressemblant au saint-bernard à poil court. Il descendrait du légendaire mâtin du Tibet, et donc originaire d'Asie. Quelques spécimens auraient été importés en Grèce, puis à Rome et auraient été ensuite dispersés dans l'Europe Occidentale par l'intermédiaire des armées romaines au Ier siècle. Le saint-bernard figure sur certaines armoiries de familles nobles. L'épagneul des Alpes est également cité comme prédécesseur du saint-bernard. Vers 1660-1670, des familles vaudoises et valaisannes offrent des chiens à l'hospice du Grand-Saint-Bernard. Cette race est signalée pour la première fois à l'hospice du Saint-Bernard, en 1709 par le prieur Ballalu: « En 1700, le chanoine Camos, économe de la Maison, fit faire une roue dans laquelle on met un chien pour faire tourner la broche…» En 1735, le prieur mentionne la réparation du collier d'un chien dans les comptes du prieur. Les publications relatant les exploits de ces chiens qui sauvent des voyageurs égarés dans la neige, tout comme les récits de soldats de l'armée de Napoléon franchissant le col du Grand-Saint-Bernard en 1800, ont fait la réputation de cet animal. Grâce à un élevage systématique, la race actuelle fut créée. En 1867, Heinrich Schumacher, habitant Holligen près de Berne, établit des documents généalogiques pour ses chiens. Le livre suisse des origines fut ouvert en février 1884 et le premier à y être inscrit fut un saint-bernard nommé Léon. Le club suisse du saint-bernard fut créé le 15 mars 1884 à Bâle; le saint-bernard fut reconnu comme race d'origine suisse et son standard adopté lors d'un congrès international de cynologie en juin 1887. Il est alors devenu le chien national suisse.

Le saint-bernard à poil court et le terre-neuve

En raison d'un risque de consanguinité, un croisement fut opéré entre le terre-neuve et le saint-bernard à poil court. De ce fait, la corpulence et les qualités du terre-neuve furent ajoutées au croisement, ce qui créa un saint-bernard plus gros et plus grand à poil long. Henry Schumacher (1831-1903) expose ces chiens remarquables à Paris et, en 1884, fonde le club suisse du saint-bernard. Il existe donc deux variétés de saint-bernard: l'une à poil long (fin du XIXe siècle), et une autre à poil court et double, moins répandue. Mais ces chiens, coûteux à instruire et à entretenir, sont progressivement remplacés par d'autres races plus communes comme le berger allemand, polyvalent et très utile aussi comme chien de secours en montagne.

Apparence

Le saint-bernard est un chien avec une tête imposante. Le représentant le plus massif qui ait été enregistré présentait une hauteur de 107 cm, 89 cm au niveau des épaules, 1,59 m de long et pesait 100 kg. Le poids moyen de la race est entre 51 et 80 kg ou plus, et la hauteur au garrot est de 70 à 90 cm pour le mâle et de 65 à 80 cm pour la femelle. Le poil peut être court ou long, avec un poil dense sur la queue. Le poil long a une fourrure dense mais plate, un peu plus fournie autour du cou et des pattes postérieures. Le pelage est de couleur fauve sur un fond blanc, le fauve formant des taches ou un manteau ininterrompu sur le dos et les flancs. Un masque noir se trouve généralement sur la face et les oreilles. La queue est longue, lourde et tombante. La forme des yeux, brun foncé à noisette, est typique et forme un petit pli à la paupière supérieure et à la paupière inférieure (en « chapeau de gendarme»), avec une « conjonctive peu visible».

Santé

Le taux de croissance et la prise de poids d'un saint-bernard étant rapides, ces traits peuvent conduire à une dégradation grave des os si le chien ne reçoit pas de nourriture appropriée ni d'exercice physique. Comme tous les grands chiens, ils peuvent être atteints par la dysplasie de la hanche ou la dysplasie du coude. Ils sont sensibles aux troubles de la vue, tels l'entropion et l'ectropion, dans lequel la paupière se retourne en avant ou en arrière. Le standard de la race indique qu'il s'agit d'un défaut majeur. La race est également sensible aux crises d'épilepsie, à une maladie cardiaque appelée cardiomyopathie dilatée et à l'eczéma. En raison des problèmes de santé, l'espérance de vie moyenne pour un saint-bernard est d'environ huit ans. Certains peuvent toutefois vivre au-delà de dix ans, mais cela est assez rare. Ces faiblesses sont attribuées par certains experts à une sélection trop intense afin d'obtenir les caractéristiques particulières de la race, un projet de recherche en génétique est à l'étude (recherche de financement en cours aux États-Unis) pour revenir à plusieurs générations en arrière afin d'améliorer la santé de l'animal. Cependant, d'après certains, les spécimens obtenus ne conserveraient pas nécessairement la même capacité au sauvetage, ni leur robe bicolore.

Caractère

Le saint-bernard est doux, comédien et très déterminé. Attention: ce n'est pas une peluche, il peut aussi mordre très fort. Il est donc nécessaire de lui donner d'emblée une éducation stricte mais sans violence (comme à tous les chiens), de façon qu'il soit agréable à vivre au quotidien. Le saint-bernard tend à prendre beaucoup de place à la maison. Il peut parfois être têtu. Par son instinct de chien de sauvetage, il aidera cependant sans hésitation toute personne en danger. Très attaché à son environnement, il constitue un excellent chien de garde. Il n'est pas agressif, sauf si l'on s'attaque à son maître. N'étant pas citadin, il a besoin de beaucoup d'espace.

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